Η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy αποκαλύπτει ότι ο αστεροειδής Ryugu περιέχει μια πλήρη σειρά νουκλεοβάσεων: αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη, θυμίνη και ουρακίλη. Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζονται όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη μετάδοση γενετικών πληροφοριών σε ένα παρθένο δείγμα από το διάστημα, το οποίο δεν έχει εκτεθεί στην ατμόσφαιρα της Γης. Τα ευρήματα αυτά ενισχύουν τη θεωρία ότι οι ανθρακούχοι αστεροειδείς λειτούργησαν ως "διαστημικά οχήματα", μεταφέροντας τα χημικά δομικά στοιχεία που πυροδότησαν τη ζωή στον πλανήτη μας πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Η ανάλυση έδειξε ότι ο Ryugu παρουσιάζει μια σχεδόν ίση κατανομή μεταξύ πουρινών και πυριμιδινών, μια ισορροπία που διαφέρει από άλλους αστεροειδείς όπως ο Bennu ή μετεωρίτες όπως ο Murchison. Αυτή η διαφοροποίηση υποδηλώνει ότι οι χημικές διεργασίες στα "μητρικά σώματα" των αστεροειδών επηρεάζονται άμεσα από το περιβάλλον τους, όπως η συγκέντρωση αμμωνίας. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν προηγμένες τεχνικές υγρής χρωματογραφίας και φασματομετρίας μάζας για να επιβεβαιώσουν ότι αυτά τα μόρια είναι εξωγήινης προέλευσης και όχι αποτέλεσμα γήινης μόλυνσης.
Πέρα από τις νουκλεοβάσεις, στο δείγμα εντοπίστηκαν επίσης νιασίνη (βιταμίνη Β3), ουρία και αμινοξέα. Η συνύπαρξη αυτών των ενώσεων υποδεικνύει μια πολύπλοκη πρεβιοτική χημεία που λαμβάνει χώρα στο βαθύ διάστημα, υπό την επίδραση κοσμικής ακτινοβολίας και θερμικών διεργασιών. Η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει ότι τα "συστατικά" της ζωής είναι ευρέως διαδεδομένα στο ηλιακό μας σύστημα, αυξάνοντας τις πιθανότητες να έχουν συμβεί παρόμοιες διαδικασίες και σε άλλους πλανήτες.
Η κατανόηση αυτών των μηχανισμών είναι ζωτικής σημασίας για την αστροβιολογία. Αν οι βασικές μονάδες του DNA μπορούν να σχηματιστούν αβιοτικά σε αστεροειδείς, τότε η ζωή μπορεί να μην είναι ένα τυχαίο γεγονός αποκλειστικά της Γης, αλλά μια φυσική εξέλιξη της χημείας του σύμπαντος. Τα δείγματα από τον Ryugu αποτελούν πλέον ένα "χρονικό" της πρώιμης ιστορίας του ηλιακού συστήματος, προσφέροντας απαντήσεις για το πώς από την ανόργανη ύλη περάσαμε στα πρώτα αυτοαναπαραγόμενα βιομόρια.
