Ο 3I/ATLAS, ο οποίος ανακαλύφθηκε τον Ιούλιο από τα τηλεσκόπια ATLAS στη Χιλή, αποτελεί μόλις το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο που επισκέπτεται τη γειτονιά μας, μετά τον 'Oumuamua και τον κομήτη Borisov. Η τροχιά του αποδεικνύει ότι προέρχεται από το διάστημα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και, αφού ολοκληρώσει το πέρασμά του, θα επιστρέψει στο αχανές διαστρικό κενό.
Κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του, την Παρασκευή 19 Δεκεμβρίου, ο κομήτης θα βρεθεί σε απόσταση περίπου 270 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Παρά τον χαρακτηρισμό "στενή επαφή" σε αστρονομικούς όρους, η απόσταση αυτή είναι σχεδόν διπλάσια από εκείνη του Ήλιου από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι ο 3I/ATLAS δεν αποτελεί καμία απολύτως απειλή για τον πλανήτη μας.
Για τους αστρονόμους, αυτό το πέρασμα θεωρείται ένα "πρώιμο χριστουγεννιάτικο δώρο". Καθώς ο κομήτης θερμαίνεται από τον Ήλιο, απελευθερώνει αέρια και σκόνη που αποκαλύπτουν πολύτιμα μυστικά για τον τρόπο σχηματισμού των πλανητών γύρω από άλλα άστρα. Πρόσφατες εικόνες από το τηλεσκόπιο Hubble και το σκάφος JUICE έχουν ήδη δώσει μια πρώτη γεύση από αυτόν τον παγωμένο επισκέπτη.
Αν και ο κομήτης δεν θα είναι ορατός με γυμνό μάτι, το κοινό μπορεί να παρακολουθήσει το ταξίδι του μέσω διαδικτυακών livestreams. Η παρατήρηση τέτοιων αντικειμένων μάς βοηθά να κατανοήσουμε αν το δικό μας ηλιακό σύστημα είναι μοναδικό ή αν οι δομικοί λίθοι της ζωής είναι κοινοί σε ολόκληρο το σύμπαν.
