Σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε από ερευνητές των πανεπιστημίων του Cambridge και της Glasgow, ο ιός της γρίπης των πτηνών έχει την ικανότητα να πολλαπλασιάζεται ακόμη και όταν η θερμοκρασία του σώματος ανεβαίνει. Σε αντίθεση με τους ιούς της ανθρώπινης γρίπης, οι οποίοι «μπλοκάρονται» από τον πυρετό, τα στελέχη των πτηνών παραμένουν ανεπηρέαστα, καθιστώντας τα ιδιαίτερα επικίνδυνα για τον άνθρωπο.
Η εξήγηση βρίσκεται στη βιολογία των ίδιων των πτηνών. Τα πουλιά έχουν φυσιολογική θερμοκρασία σώματος πολύ υψηλότερη από τον άνθρωπο, περίπου στους 40°C με 42°C. Ως εκ τούτου, οι ιοί που τα προσβάλλουν έχουν εξελιχθεί ώστε να επιβιώνουν και να ευδοκιμούν σε αυτό το «καυτό» περιβάλλον. Όταν ένας τέτοιος ιός περάσει στον άνθρωπο, ο πυρετός που ανεβάζουμε ως άμυνα δεν αρκεί για να ανακόψει την πορεία του.
Οι επιστήμονες εντόπισαν ότι υπεύθυνο για αυτή την ανθεκτικότητα είναι ένα συγκεκριμένο τμήμα του γενετικού υλικού του ιού, γνωστό ως γονίδιο PB1. Αυτό το γονίδιο λειτουργεί ως ρυθμιστής θερμοκρασίας, επιτρέποντας στον ιό να συνεχίζει την αναπαραγωγή του ακόμη και υπό συνθήκες υψηλού πυρετού, προκαλώντας έτσι σοβαρότερη νόσηση.
Το πιο ανησυχητικό εύρημα της έρευνας αφορά την ιστορική αναδρομή σε προηγούμενες πανδημίες. Όπως παρατήρησαν οι ειδικοί, στις πανδημίες του 1957 και του 1968, το γονίδιο PB1 μεταπήδησε από ιούς πτηνών σε ιούς ανθρώπινης γρίπης. Αυτή η «ανταλλαγή» γονιδίων επέτρεψε στους νέους ιούς να γίνουν εξαιρετικά ανθεκτικοί και να εξαπλωθούν ραγδαία στον πληθυσμό.
Τα ευρήματα αυτά είναι κρίσιμα για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν οι ζωονόσοι. Γνωρίζοντας πλέον τον ρόλο του πυρετού και του γονιδίου PB1, οι επιστήμονες μπορούν να αξιολογήσουν καλύτερα τον κίνδυνο μελλοντικών πανδημιών και να σχεδιάσουν πιο αποτελεσματικές στρατηγικές αντιμετώπισης για ιούς που απειλούν να περάσουν από τα ζώα στον άνθρωπο.
